Globero viajero

Como os conté, la llegada a Vang Vieng fue terrible. Me tumbé en la cama y no me pude levantar durante más de una hora. En ese estado no podía hacer los 240 kilómetros montañosos hasta Luang Prabang en dos días. Cuando conseguí levantarme de la cama le pregunté al jefe del hotel si podía llevar la bicicleta en el autobús. Tras varias llamadas no supo darme una respuesta y me dijo que preguntará de nuevo a la mañana siguiente, a las 8:15. Y ahí estaba yo, sin tener claro qué iba a hacer el día siguiente.

A la hora acordada del día siguiente me acerqué a la recepción. El chico me dijo que no podía llevar la bicicleta, pero que tenía un lugar donde guardarla hasta que volviera, “I have safety” decía. Si accedía me pasarían a recoger en medía hora.

Hice la mochila a toda prisa, sin doblar nada, a presión. El recepcionista me llevó a donde iba a dejar la bici; se me vino el mundo encima, se trataba del balcón de la planta inferior del edificio anexo, junto a la calle. La dejé atada con el candado, con pocas esperanzas de volver a encontrarla a mi regreso.

La furgoneta estaba llena por unos 9-10 turistas. Varios británicos, asiáticos y dos hermanas gaditanas muy saladas. Llevaban casi un mes viajando por su cuenta por Vietnam, Camboya y Laos, sin apenas hablar inglés. Me alegraron las casi siete horas de trayecto hasta Luang Prabang.

La anecdota del trayecto la puso uno de los ingleses. De pronto se despertó de su resaca, para darse cuenta que había olvidado el pasaporte en Vang Vieng. Y tenía que coger un vuelo el día siguiente. Su cara pasó del blanco-resacoso al blanco-pálido. Entre varios le ayudamos a recordar el nombre del alojamiento y consiguió que le enviarán en la siguiente furgoneta el pasaporte, por 10 dolares claro, que no están los lugareños para favores gratuitos.

El viaje hasta Luang Prabang se hace cansino. Gran parte de los 240 kilómetros están llenos de agujeros y la furgoneta no para de saltar. Además, los laosianos conducen como kamikazes; los frenazos son frecuentes, y no se asustan por circular junto a precipicios de más de 500 metros. Aún así, el paisaje es espectacular. Si no estuviera tan cansado y débil me daría pena no haber hecho en bici el camino.

Al llegar a Luang Prabang me dirigí al hotelito en que había quedado con Eñaut y Miren. Ellos eran de llegar esa misma tarde, después de descender durante varios días por el Mekong. Me esperaban días de descanso junto a los amigos. Recuperar fuerzas antes de que empezase la verdadera aventura.

Hay días que es mejor no levantarse. O se podría decir que hay días en que una bofetada nos baja de la nube en la que levitamos alegremente para que afrontemos la realidad como es, sin versiones edulcoradas.

El día anterior no comí demasiado, pero tenía confianzas en mis reservas corporales de fuerzas. Por si acaso compré un manojo de plátanos. Fue mi único desayuno. Pensé que no necesitaría nada más. La etapa del día se presentaba similar a la anterior, llana y con una distancia de 80 kilómetros. El tiempo también parecía que mejoraba y el sol me acompañó durante todo el día. Estaba convencido de que iba a ser un día tranquilo.

Pero pronto comprobé que mis recuerdos me fallaban. El camino era un sube-baja constante, intercalando pequeños repechos con subidas de varios kilómetros. Tuve que hacer varios descansos para poder continuar. Cada pocos kilómetros se pueden encontrar pequeños puestos donde venden fruta, galletas, agua y refrescos.

Este día me sirvió para descubrir que la crema solar de protección 50+ no es suficiente frente el sol laosiano. A pesar de que untaba de crema cada dos o tres horas, mis brazos empezaron a tomar un matiz cangrejo que me preocupé. Tanto es así que saqué de la mochila la única prenda que me podía proteger los brazos: el chubasquero. Y fue en este punto empezó mi declive. No sé si existirá alguna razón física que lo explique, si empecé a deshidratarme o qué, pero empecé a perder fuerzas rápidamente.

En lugar de parar para comer preferí seguir pedaleando y llegué a Vang Vieng sobre las 15:00 de la tarde. Llegué agotado, exhausto, con la sensación de que no podía subir a Luang Prabang en esas condiciones.

Me costó mucho levantarme de la cama del hotel para bajar al centro a comer. Visto lo visto, sabiendo que la verdadera montaña comenzaba en Vang Vieng y tenía dos días para hacer 230 kilómetros, comencé a pensar en la posibilidad de viajar en autobús hasta Luang Prabang.

Es increíble la diferencia que existe entre pedalear en casa, en condiciones a las que estamos acostumbrados, y hacerlo en un lugar como este en el que no estaba aclimatado ni a las condiciones climatológicas ni a la comida, sin olvidar que llevaba demasiado peso en las mochilas.

Este día sirvió para que me tomara más en serio el viaje y la aventura. Estaba allí para disfrutar, no para sufrir. A partir de entonces iba a obrar en consecuencia.

Por fin llegó el momento del viaje en bicicleta. Antes de nada, me fui, otra vez, al JoMa a desayunar. Lujo asiático como mandan los cánones occidentales.

Antes de partir de Vientiane estuve hablando con uno de los recepcionistas del hotel. No entendían que quisiera ir en bicicleta a Luang Prabang. Les parecía cosa de locos. En general los laosianos creen que los falang, los guiris, estamos tarados. No les falta razón, al menos en mi caso.

Orientarse en el sistema de carreteras  laosiano no es complicado, las rutas principales son unas pocas en todo el país y están repletas de mojones cada kilómetro indicando el número de referencia de la carretera. En ese sentido, salir de la capital resultó muy simple. Una vez alcanzada la carretera número 13, un par de calles más allá de mi hotel, me llevaría hasta Luang Prabang.

Eso sí, el tráfico era denso y el sirimiri, además de la lluvia de días anteriores, formó numerosos charcos en la carretera. En estado de las carreteras en Laos es variable. Simplificando mucho la cosa, podría decirse que al norte de Vientiane las carreteras están en peores condiciones que hacia el sur. El norte es más montañoso y hay más desprendimientos.

Por lo demás la primera etapa no se presentaba complicada. Iba rodando suave suave parando de vez en cuando para sacar alguna foto, mirar el paisaje o comer los pastelitos que compré antes de salir.

Mi meta estaba a 70 kilómetros de Vientiane. Un pueblo llamado Phon Hon. Pero da la casualidad de que en Laos un pueblo tiene un nombre en el mapa y a veces en el cartel de entrada aparece otro. Mis únicas referencias para este día eran el GPS, que me chivaba la distancia que recorría y que Phon Hon está en el cruce de la ruta 13 y la 8.

El pueblo no tenía nada. Me di un par de vueltas con la bici y terminé en un… no sé cómo llamarlo… ¿hostal? Os aseguro que las fotos no le hacen justicia, en verdad que el sitio era peor de lo que parece. Pero por cuatro euros, no estaba mal.

Los baños laosianos son divertidos. El teléfono de la ducha que veis ahí resulta muy funcional. Lo mismo te sirve para ducharte, que para limpiarte tus partes íntimas (a, ¿que no sabes que en Asia no utilizan papel higiénico?) o para alejar a las cucarachas.

Ese día no comí. Llegué hacia las 16:00 y como anochece pronto, sobre las 18:00 si no me equivoco, me fui a cenar hacia la zona del pueblo donde parecía haber algo de vida. Después de un intento fallido en una caseta con mesas, sillas, laosianos y hierba hervida, terminé en un restaurante donde encontré a la única persona de los alrededores que sabía inglés.

Durante el regreso hacia mi alojamiento los lugareños me seguían mirando con curiosidad. No hay muchos falang que se paren aquí. ¿Qué habrían pensado de mi? además de que debo estar como una cabra.

Día de descanso, de aclimatación. El día anterior quedé en hacer de guía a una pareja de ingleses. Les convencí para alquilar unas bicis ya que es la mejor manera de conocer Vientiane. Se trata de un lugar tranquilo, especialmente si lo comparamos con cualquiera de las ciudades de los países limítrofes (Bangkok, Ho Chi Min, Hanoi, Seam Reap, etc.). Pero en lugar de bicicletas tuvimos que conseguir unos paraguas debido al constante sirimiri, y caminar por la ciudad.

Después de comprar los paraguas nos dirigimos hacia los Campos Eliseos de Laos. No, no es broma.

Y, ¿qué creeis que encontraremos en el lugar central de estos Champs Elysees? ¡Efectivamente, un arco del triunfo!

El edificio es de hormigón y no está muy bien conservado. Pero es un lugar curioso. Encontrarás tiendas con souvenirs, grietas y goteras, y una de las mejores vistas de la ciudad; especialmente para ver el pedazo de edificio del partido comunista laosiano.

De allí fuimos a comer y después hacia la zona del río Mekong. Este río tiene un tamaño de unos 5 ó 6 Nerviones. ¿Por qué lo digo? Una vez estábamos en un barco del río Chao Phraya de Bangkok y escuchamos “pues no es mucho más grande que el Nervión”. Casi nos meamos de la risa.

Agosto es época de lluvias en el sureste asiático. Y en esas vimos cómo se aproximaba el monzón. De pronto aparece una nube oscura y se levanta mucho viento.

Si ves algo así, será mejor que encuentres un lugar donde cobijarte. No como el japonés de la imagen. El pobre se metió debajo de un toldo. Al principio parecía una buena idea, pero poco a poco el agua comenzó a rodearle hasta mojarlo de arriba abajo. Me imagino que su orgullo le impedía salir corriendo de allí, mantenía la compostura, pero la camiseta blanca ya parecía transparente de lo mojada que estaba.

Estas lluvias me iban a acompañar durante unos cuantos días, aunque yo no lo sabía todavía. Es posible que el monzón traiga lluvia de solo 15 minutos. O puede que no pare durante varias horas, incluso días. Me fui a la cama mirando al cielo, con la esperanza de pedalear tranquilo el día siguiente.

Los trenes tailandeses son cómodos y es fácil dormir en ellos. Eso sí, es conveniente llevar una sábana-saco donde dormir, y no fijarse demasiado en los recovecos cercanos, ojos que no ven…

Llegué a Nong Khai a primera hora de la mañana. Desde la estación tren a la frontera apenas hay un par de kilómetros. En la cola para salir de Tailandia un tío de Singapur me empezó a hablar sobre el estado de la economía española. “Os gastáis más dinero del que tenéis”. Enfadarme no estaba entre mis planes para empezar esta aventura. Con el ánimo de cambiar de tema le pregunté por la economía en Laos; me remató con un “muy fuerte, el Gobierno de Laos lo está haciendo muy bien”. Le di esquinazo en cuanto pude.

El río Mekong separa a Tailandia y Laos durante miles de kilómetros. Unos pocos puentes hacen competencia a los ferrys. Para cruzar de Nong Khai a Laos hay que atravesar el Friendship Bridge. En teoría circular andando o en bicicleta está prohibido, pero a los policías thai no pareció importarles cuando lo atravesé.

Al llegar al lado laosiano comienza la aventura de conseguir el visado. Primero hay que hacer cola para coger un formulario, después lo rellenas y esperas otra cola para entregarlo, junto a una fotografía de carnet y al importe de tu visado. A la mayoría de los europeos nos corresponde pagar 35 dolares. Es importante llevar dolares. Los euros solo sirven para pagar un tipo de cambio exorbitante. Se me quedó cara de idiota cuando el policía me dijo que eran 40 euros; es decir, pagué 15 dolares más de los que me correspondía. Tal vez, en tu casa, o en el trabajo, pienses que soy tonto. La última vez que chillé a un policía fronterizo laosiano solo sirvió para que se riera de mi.

Este trámite absurdo requiere de una hora, o algo más. Por suerte coincidí con una pareja de mochileros ingleses muy majos. Comenzamos a hablar por la bici, algo que después se convertiría habitual. Les hablé de mis planes y de Vientiane, les recomendé una cafetería llamada JoMa café.

Vientiane está a unos 25 kilómetros de la frontera; la carretera es ancha y está en buenas condiciones. Hubiera sido un buen entrenamiento si no estuviera lloviendo a cantaros. Me sirvió para testear lo impermeables que podían ser mis mochilas. También para probar los frenos de la bici, los laosianos tampoco respetan las normales internacionales del buen conductor que respeta a los ciclistas.

Tenía un par de referencias sobre dónde dormir, un par de sitios donde estuvimos el año anterior. Todo el agua y tierra que llevé conmigo me convenció para ir al hotel más caro, el Vayakorn Guesthouse, en el centro de la ciudad. 140.000 kips parecen ser muchos kips, pero son apenas 14 euros, y un hotel limpio, con su ducha y cama agradables, bien merecen la pena para empezar bien el viaje.

Después de avisar a la familia que estaba vivo (en todos los miles de kips que pagué también estaba incluido el wifi), me dirigí al JOMA café. Se trata de un lugar para guiris que desea huir de Laos durante un rato, algo parecido a Starbucks, pero en más cool, trendy o lo que sea. El café está bueno y sirven buena comida. Eso sí, no creo que muchos lugareños puedan permitírselo.

Al entrar en el JoMa me encontré con el inglés de la frontera. Nos tiramos un par de horas hablando. Un tío simpático. Inglés de familia francesa, trabajando en los Dubai y saliendo con una inglesa de familia griega. Me ofrecí para hacerles de guía el día siguiente.

Después me fui a pasear por la orilla del Mekong. La zona ha cambiado mucho en un año; han construido un paseo, jardines y parques infantiles. El dinero chino ayuda a que Laos haga obras de todo tipo. Laos está cambiando rápido, ¡es mejor no esperar demasiado para visitarlo!